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我向车站走去，尽管已经知道让平安无事，我仍然想要看一眼确定。路上经过小广场商业区，发现有几座房子被炸了，瓦砾散得到处都是，不知道有没有人受伤。警察局长理查德?杜雷德先生正在指挥人清理地面，镇子小，所以警察同时也是消防队、救生员，身兼数职。
“杜雷德先生，”我挥手叫道，“有人受伤吗？需要我帮忙吗？”课余时间，我在军医院做义工。
年轻的警察局长向我转过身来，摘下帽子：“日安，李小姐。有两个人受伤，已经送去医院。谢谢你的热心。”
我踩着地上的瓦砾高高低低走过去：“有没有死人？”
“面包店塌了，西蒙夫人埋在里面，挖出来的时候已经没气了。”杜雷德先生叹了口气。我们一同沉默下来。尽管死亡已经司空见惯，但平日天天见到的人忽然没了，仍然让人遗憾。
“我听说被服厂也炸了？”我问。
杜雷德点头，沉闷的说：“我爸正在处理。”
被服厂关系着镇上许多人的生活，我妈也在厂子里上班，这是我们家现在唯一的经济来源，我不敢想象如果厂子没有了，我们一家人该如何活下去。
被服厂厂主老卡尔?杜雷德先生曾经是陆军少校，二十多年前因功勋卓著获得帝国三级钻石勋章，受封男爵。不过，土地都掌握在传统大贵族手里，国家已经没有多余的土地封赏给因战功得爵的新贵族，所以，杜雷德男爵得到了一笔不菲的奖金。他拿着钱来到阿尔，办了现在这家小厂，因为有军队的关系，争取到了军方订单，为军队生产被子、军装、水壶等一些小玩意。一开始效益很好，男爵老爷很快添置了房产、车子、还给子女们都聘请了家庭教师，希望自己的下一代能跻身上流社会，成为真正的贵族。
但杜雷德少校心太软，总无法硬起心肠拒绝前来投奔他的老部下，那些老兵多数受到伤残，丧失谋生能力，少校便在工厂里制造出一个个可有可无的职位，安置老部下们，虽然薪水不高，至少让他们衣食无忧。工厂的看门人老皮特高位瘫痪，每天就是躺在躺椅上，对每一个进厂的人说：“不许带火柴进厂，赶快掏出来，不要等我亲自搜。”其实他全身根本动不了。爸爸去世后，好心的男爵在厂子里给妈妈找了份活儿，让我们一家人在花光抚恤金后免于饿死，说起来，男爵对我们家真是恩德深重。只是这样一来，厂子收入不多，支出却越来越大，男爵家渐渐越过越穷。
然而，对于男爵，其实最珍贵的不是他的厂子，不是他九死一生并失去一条腿换来的爵位，而是他的妻子。
在这场漫长的、而且似乎永远看不到结束的战争开始第三年，为了奖励在战争中做出巨大贡献的英雄们并鼓舞当时全国缟素的低靡士气，帝国举办了一次规模庞大、参加人数众多、全国范围内的选美大赛。年龄在十五岁到二十岁之间的未婚女性并且父亲获得过功勋，有资格而且必须参加选拔。整个大赛分三级：首先，各市、乡镇所有附和条件的女性在当地进行公开选拔，选拔出的第一名（或前几名，根据人口基数，城市越大分配的名额越多，阿尔镇一般只有一个名额，有些年份甚至空缺）将赴帝都参加下一轮选拔，剩下来的漂亮姑娘们在本地军人们中间按照自愿原则择偶，并由当地政府为新人举办盛大的婚礼；第二... -->>
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